O ouriço-do-mar, pertence à classe dos equinóides do filo Equinoderma. Todos os animais deste grupo possuem a pele recoberta por espinhos, de minúsculos a extremamente desenvolvidos, como no caso dos ouriços marinhos. Apesar de sua aparência primitiva, o filo abrange os invertebrados mais evoluídos na natureza. Junto com a classe equinóide, a dos asteróides é muito conhecida pelos leigos e não-mergulhadores, da qual fazem parte as estrelas-do-mar, e na mesma família dos ouriços está as “bolachas-de-praia” muito conhecidas por banhistas.
Os ouriços têm forma de globo, com espinhos longos e numerosos. Arrastam-se pelo fundo, “pastando” os organismos aderidos às rochas. Seus fortes dentes são capazes inclusive de escavar as rochas, criando nichos onde permanece ainda mais protegido. Há variadas formas de ouriço, alguns de espinhos muito longos e finos como os do gênero Diadema, outros de curtos espinhos e corpo em forma de coração como o Meoma ventricosa. Existem ainda ouriços com espinhos arredondados como o ouriço “pistola” (Heterocentrotus mamilatus) que habitam fundos de rocha, coral e areia. Como seus espinhos são internos, ferimentos nesses organismos geralmente causam infecção.
Para mergulhadores existe risco para os mais afoitos ou inexperientes, que, durante a navegação, acabam se espetando com os ouriços, que é bastante comum ao se apoiarem nas pedras do fundo. Ocorre que os espinhos são recobertos por uma fina camada de tecido, e apesar de não serem venenosas, podem provocar inflamação local e reações alérgicas. Os mergulhadores que possuem cursos de primeiros socorros são treinados para este tipo de acidente, que normalmente não requer nada além da remoção do espinho, se ainda estiver preso, limpeza da ferida e aplicação de analgésico caso haja dor, sendo que alguns preconizam a administração de anti-histamínicos logo, para prevenir reações alérgicas severas.
Em meus mergulhos no Brasil, observo muitos ouriços-do-mar, nunca participei de uma operação em que algum mergulhador tivesse se ferido. Eu mesmo já toquei em alguns inadvertidamente enquanto fotografava um peixe, mas nada me aconteceu. Alguns são exuberantes e enormes. São fáceis de serem fotografados devido à sua mobilidade limitada quando em tocas. Sua classificação por espécie é um tanto difícil, devido ao grande número de ordens e famílias distintas, e ocorrem em todo o planeta.
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